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鈥濻tellen Sie sich einen Startup-Gr眉nder vor, der soeben zum dritten Mal Vater geworden ist und inmitten einer Revolution, mit der Unterst眉tzung seines Schwiegervaters, einen kleinen insolventen Betrieb kauft鈥�, schl盲gt die Freudenberg-Archivarin Julia Schneider vor. Diese erste, zugegeben vereinfachte, Ann盲herung an die Person Carl Johann Freudenberg zeigt, dass es ihm nicht an Selbstbewusstsein fehlte.

Er hatte das Gl眉ck, die richtigen Zutaten f眉r einen stetigen, schrittweisen Aufstieg vom Lehrling zum Mit- und schlie脽lich Alleineigent眉mer seines Unternehmens zu vereinen. Was waren diese Zutaten?

Was hat ihn, den damals 30-j盲hrigen Familienvater, in einer solchen Zeit voller Ungewissheit an den Erfolg glauben lassen? 鈥濪azu geh枚ren die passenden Charaktereigenschaften, aber auch die richtigen Begleiter, beruflich und privat鈥�, sagt Schneider.

Alles beginnt mit einem fr眉hen Schicksalsschlag. Carl Johann ist erst neun Jahre alt, als er seinen Vater verliert, der es im Leben schwer hatte. Georg Wilhelm Freudenberg betreibt das Gasthaus 鈥瀂um L枚wen鈥� in Hachenburg, einer Stadt zwischen K枚ln und Frankfurt. Doch in der fr眉hindustriellen Armutskrise l盲uft es schlecht. Anfang 1829 muss das Gasthaus geschlossen werden und der Wirt einen radikalen Berufswechsel vollziehen.

Ihm wird die Zollerhebungsstelle in Weilburg an der Lahn 眉bertragen, wo er wenig sp盲ter stirbt.

Es ist der 9. M盲rz 1829. Als Einziger bei ihm ist sein Sohn Carl Johann, den er aus Hachenburg mitgenommen hat. Seine Kindheit war vor眉ber. Die Familie trauert und k盲mpft um die finanzielle Existenz. Carl Johanns Mutter zieht mit ihm und f眉nf Geschwistern nach Neuwied, wo Verwandte der Familie unter die Arme greifen. Mit 14 Jahren muss Carl Johann auf eigenen Beinen stehen und beginnt eine Lehre in der Lederhandlung seines Onkels im 200 Kilometer entfernten Mannheim 鈥� f眉r die damalige Zeit eine gro脽e Reisedistanz. 鈥濪ie Not der Familie hat sicher etwas in Carl Johann ausgel枚st 鈥� bestimmt auch den Drang, mehr aus sich zu machen鈥�, sagt Schneider. 鈥濪as leiten wir aus der folgenden Zeit ab, in der er mit Ehrgeiz, Flei脽 und Sparsamkeit zu einer Art Selfmade-Man aufsteigt.鈥�

Carl Johann findet schnell zu sich und entdeckt seine St盲rken. Er verdient sich seinen Lebensunterhalt als Lehrling seines Onkels Johann Baptist Sammet und dessen Teilhaber Heinrich Christian Heintze in Mannheim 鈥� verglichen mit seinem Heimatort eine pulsierende Gro脽stadt. 鈥濱n dieser Zeit merkt er, welche positiven Auswirkungen sein eigenes Handeln und seine F盲higkeiten auf sein Leben haben. Er gewinnt dadurch Selbstvertrauen, das ihm hilft, sein Ziel weiter zu verfolgen, etwas aus sich zu machen鈥�, sagt Schneider. 

Sein Flei脽 und Ehrgeiz treiben ihn dabei an. Der junge Mann bedient nicht nur Kunden hinter der Theke des Handelshauses und liefert Waren aus, sondern betreibt mit seinem Verdienst aus der Lederhandlung auch noch einen Zigarrenhandel und vermehrt so sein Geld. 

Carl Johann, der keine weiterf眉hrende Schule besuchte, lernt Franz枚sisch und Englisch, geht ins Nationaltheater Mannheim, bewegt sich zunehmend sicher in angesehenen und internationalen Kreisen und beweist weiter sein K枚nnen in der Firma des Onkels. Infolgedessen darf er 1844 sein Geld in die Firma einbringen und erwirbt 20 Prozent der Anteile als stiller Teilhaber. 

Was ist da los vor Carl Johanns Haust眉r in Mannheim? Es geht um nichts weniger als Pressefreiheit, Geschworenengerichte und einen deutschen Nationalstaat mit einem frei gew盲hlten Parlament.

Bis dato ist das Land ein Flickenteppich aus eigenst盲ndigen Territorien, darunter das Gro脽herzogtum Baden mit der Stadt Mannheim. Die Revolution盲re teilen sich in zwei Lager: das liberal-konstitutionelle und das radikaldemokratische.

In Mannheim herrscht Aufruhr, ein totaler Umbruch wird verlangt, revolution盲re Volksversammlungen mit Tausenden Teilnehmern finden statt. Unz盲hlige weitere folgen im ganzen Land. Es kommt zu Gefechten. 鈥濭esch盲ftsleute, die sich in der Regel stabile politische Verh盲ltnisse w眉nschen, blicken sorgenvoll auf die Ereignisse. Das gilt auch f眉r unseren Gr眉nder鈥�, sagt Schneider. Vielleicht ahnt er schon, dass ihn das Schicksal erneut pr眉fen m枚chte.

Danach geht es schnell. Der Plan geht auf. Innerhalb der n盲chsten drei Jahre vervierfacht sich der Umsatz, die Zahl der Mitarbeitenden steigt von 50 auf 170. 鈥濪af眉r sind drei Aspekte wichtig鈥�, sagt Schneider. Zun盲chst die Qualit盲t. 鈥濧llein in Deutschland existieren zu dieser Zeit rund 10.000 lederproduzierende Betriebe. Freudenberg wei脽, er und Heintze k枚nnen sich nur durch Qualit盲tsprodukte abheben.鈥� Zweitens ist ihm auch klar, dass er das Gesch盲ft schnell internationalisieren muss, um Felle zu kaufen und Leder zu verkaufen. Nach dem Motto 鈥濭o big or go down鈥� bauen die beiden Beziehungen in die USA und die Schweiz, nach Gro脽britannien, Frankreich und in die T眉rkei (damals noch das Osmanische Reich) auf. Und nicht zuletzt erkennt Carl Johann fr眉h die Bedeutung von Innovationen, indem er einen Trend aus Frankreich aufgreift und Lackleder produzieren l盲sst. Damit muss er sich gegen seinen Partner Heintze durchsetzen. 鈥濿er Lackleder macht, f盲hrt in der Kutsche, wer normales Leder macht, geht zu Fu脽鈥�, sagt er selbst dazu und beweist erneut Weitsicht. Denn auf der Weltausstellung 1851 in London wird das Produkt aus Weinheim ausgezeichnet und sichert 眉ber viele Jahre den fr眉hen Erfolg der Firma.